Митрополит Корнилий I в 1647-1649 гг. был игуменом Макарьева Желтоводского монастыря, затем (с февраля 1649 года) - игуменом Московского Богоявленского монастыря. 13 января 1650 г. он был хиротонисан во епископа Казанского и Свияжского с возведением в сан митрополита.

При митрополите Корнилие прославилась многими чудотворениями икона Божией Матери, именуемая Смоленскою, принесенная в Седмиозерную пустынь Казанской епархии. В 1652 г. митрополит Корнилий участвовал в поставлении патриарха Никона. Он присутствовал также и на соборах по вопросу об исправлении книг.

Кончина митрополита Корнилия последовала 17 августа 1655 г. Сей архипастырь был погребен в Казанском кафедральном соборе.